今年11月12日、関西ジャニーズJr.から約7年7カ月ぶりにCDデビューを果たした人気グループ「なにわ男子」。今年に入ってからレギュラー番組、全国ツアーの決定と高い人気を証明し、その勢いのまま念願のCDデビューを達成。デビューシングル「初心（うぶ）LOVE」は初週売り上げ70万枚を記録し、大手企業とのコラボも実施されるなど、華々しいスタートダッシュを切った。改めて彼らの2021年の活躍を振り返りたい。
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◇ジャニーズJr.にとっての“異例”を形に “ホーム”飛び出した活動も
なにわ男子は西畑大吾さん、大西流星さん、道枝駿佑さん、高橋恭平さん、長尾謙杜さん、藤原丈一郎さん、大橋和也さんの7人組。「関ジャニ∞」の大倉忠義さんプロデュースのもと、2018年10月6日に結成された。
関西ジャニーズといえば、デビュー組からJr.まで、関西らしいお笑い要素を生かしたグループも多いが、なにわ男子はジャニーズの王道を感じさせるキラキラ感が特徴。一方で、ライブや番組でコントを披露したり、グループ名には関西にちなんだワードが取り入れられるなど、関西らしさも忘れていない。
7人はグループ結成を機に、ドラマ、映画、舞台、バラエティー、CMとそれぞれが多岐にわたって活躍。今年4月には関東圏で初となるレギュラー番組「まだアプデしてないの？」（テレビ朝日系、土曜午後3時半）がスタート。5月には初のグループ単独全国ツアー「なにわ男子 First Arena Tour 2021 ＃なにわ男子しか勝たん」が決定した。
関西ジャニーズJr.は地元・関西での活動がメインになるのが一般的だが、なにわ男子は「まだアプデしてないの？」をはじめ、2020年10月からはフジテレビの朝の情報番組「めざましテレビ」（月～金曜午前5時25分～同8時）で冠コーナーも担当するなど、“ホーム”にとどまらず全国的に活動。ジャニーズJr.での単独全国ツアー、しかもアリーナ規模での開催と、さまざまな“異例”を実現していった。
◇キラキラ感武器にしたコラボ 関西色とのギャップも魅力に
そんな彼らは7月28日＝「なにわの日」に、横浜アリーナ（横浜市港北区）公演中にサプライズで悲願のCDデビュー決定の知らせを受けた。11月12日のデビューに先駆け、10月5日にはテレビ朝日系の音楽番組「ミュージックステーション」の4時間スペシャルでいち早く「初心LOVE」を披露し、デビュー日当日にも同番組でパフォーマンス。11月7～15日には「なにわ男子デビューWEEK」と題して、テレ朝の人気番組に続々と出演した。
さらに、11月には大手コンビニ「ローソン」でデビューキャンペーンが実施され、ファッションブランド「GU（ジーユー）」とのコラボ商品発売も発表に。持ち前のキラキラ感を武器に、若者をターゲットにした大手企業とのタイアップが展開された。
一方、バラエティーでは一発ギャグや全員で立ち上がってリアクションするなど、関西色あふれる一面を披露。SNSでは「なにわ男子ってこんなに面白い人たちだったの？ それでいて、可愛い」「ギャップがあって沼」「王子様感あるのにコテコテで唯一無二」といった声が上がっている。
ジャニーズJr.としての勢いを増し、デビューまで突き抜けた2021年。来年は一体どんな姿を見せてくれるのか、まだまだデビュー1年目を駆け抜ける彼らから目が離せない。
