今田美桜さんが主演を務める連続テレビ小説（朝ドラ）「あんぱん」（NHK総合、月～土曜午前8時ほか）で、柳井嵩（北村匠海さん）の弟・千尋を演じている俳優の中沢元紀さん。第54回（6月12日放送）では、海軍士官となった千尋が、小倉の旅館で再会した嵩に初めて本音をぶつけるシーンが描かれ、千尋として視聴者に鮮烈な印象を残した。中沢さんの起用理由について、制作統括の倉崎憲さんに話を聞いた。

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　◇“次世代のエース”を集めたオーディションで千尋役に抜てき

　「あんぱん」は、やなせたかしさん（1919～2013年）と暢さん（1918～1993年）夫婦がモデル。2人が出会い、あらゆる荒波を乗り越え、“逆転しない正義”を体現した「アンパンマン」にたどりつくまでを描く、生きる喜びが全身から湧いてくるような「愛と勇気の物語」となる。

　中沢さん演じる千尋は、幼少期は体が弱く、兄・嵩の陰に隠れるような弟だったが、大きくなるにつれ、家族思いで優しく、文武両道の青年となる。中沢さんは“次世代のエース”とも言える若手俳優数十人が集められたオーディションに参加し、千尋役を射止めた。

　倉崎さんは「史実としても、千尋は小さいときは体が弱くて、でも成長したら柔道も得意で優秀で、嵩を上回るというところも含めて、嵩役の北村さんよりも身長も高くてガタイがいい人がいいなと思いました」と、見た目も起用理由の一つだったと明かす。

　中沢さんはクランクインまでの約2カ月間、毎日のようにジムに通い、体重も約8キロほど増量。体を鍛え、嵩役の北村さんとの対格差をより一層際立たせたという。

　「中沢さんは、クランクイン前から体を大きくするためにトレーニングをしていましたし、スポーツも勉強もできてという、嵩がコンプレックスを感じる千尋役に説得力を持たせるために、あらゆる努力をしてくれていました」

　ヒロインオーディションと同じように「アンパンマンのマーチ」の歌詞を1番から3番まで喜怒哀楽入り混ぜて読むなど、さまざまな選考が行われたが、倉崎さんは「中沢さん自身が本当にピュアな人柄で誠実。真っすぐなまなざしが千尋とリンクする部分もありますし、人間としての中沢元紀にほれたというのが大きいです」と振り返る。

　「オーディションの場では、普通は自分を良く見せよう、受かりたい、という思いが出るはずですが、中沢さんはつぶらな瞳で『自分はこういうところが弱いんです』と、自分の弱みを包み隠さずさらけ出してくれました。オーディションというよりも、本当に人間と人間の対話のような時間でした」

　◇北村匠海とは「阿吽の呼吸」

　第54回では、嵩が入隊して2年後の夏。久しぶりに会った千尋は、海軍の士官になっていた。ショックを隠せない嵩に、千尋は海軍予備学生に志願したことを説明する。「もう後戻りはできん」と淡々と話す千尋は、嵩にある古びた手帳を渡し……と展開した。

　倉崎さんは「このエピソードはやなせさんのいろいろな自伝にも書かれているもので、劇中で絶対に描きたいと考えていました」と明かす。千尋役を選ぶ上で「（第54回で描かれた）嵩と千尋が小倉の旅館で再会する場面にハマる人は誰か」という点も重視したという。

　「オーディションの前からそのシーンを含めて想定して、ごちゃ混ぜになった感情を爆発させる千尋を演じるなら誰がハマるかという観点で見たときに、『アンパンマンのマーチ』で悲しみと怒りの感情表現が素晴らしかった中沢さんが一番いいのではないかと思い、オファーさせていただきました」

　このシーンで、中沢さんは千尋の複雑な感情を見事に表現。北村さんとの演技の掛け合いや相性についても、倉崎さんは太鼓判を押す。

　「北村さんとは、言葉を交わさなくても、阿吽（あうん）の呼吸というか、お互い信頼し合っていることが我々スタッフにも伝わってきます。北村さんも、千尋が中沢さんだからこそ生まれる芝居があると話されていますし、千尋役が中沢さんで本当に良かったと思っています」