見上愛さんと上坂樹里さんがダブル主演を務めるNHK連続テレビ小説（“朝ドラ”）「風、薫る」（総合、月～土曜午前8時ほか）で、謎の青年・島田健次郎を演じる人気グループ「Aぇ! group」の佐野晶哉さん。“朝ドラ”初出演が決まった際の心境や、家族やメンバーの反応、演じる島田役の魅力などについて語った。

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　◇“朝ドラ”初出演、周囲の反応は？　「ばあば孝行ができた」

　「風、薫る」は、大関和（おおぜき・ちか）と鈴木雅（すずき・まさ）という2人のトレインドナース（正規に訓練された看護師）をモチーフに、同じ看護婦養成所を卒業した2人が、患者や医師たちとの向き合い方に悩み、ぶつかり合いながら成長し、やがては“最強のバディー”になっていく姿を描く。見上さんが主人公の一ノ瀬りん、上坂さんがもう一人の主人公、大家直美を演じる。

　佐野さんは本作が“朝ドラ”初出演。“朝ドラ”好きな祖母からは「いつ“朝ドラ”に出るの？」とよく言われていたといい、「ここまで家族が喜んでくれそうな仕事はなかなかないなと思ったので、出演が決まった後も、あえて報告せずに黙っていました」と振り返る。

　「情報解禁のタイミングで知ってくれて、僕から連絡する前に、ばあばからビデオ通話がかかってきて『うれしいわー』と泣いて喜んでくれました。グループのCDデビューという大きな夢をかなえた瞬間も、僕は家族にはあえて伝えていなかったので、それ以来の反応だったと思います。ばあば孝行ができて良かったです」

　グループのメンバーの反応を尋ねると、佐野さんは「個々の活動について、マネジャーからグループ全体に情報共有する場を設けているのですが、そこで僕の“朝ドラ”出演が知らされて、メンバーはみんな喜んでくれました」と笑顔を見せた。

　メンバーの正門良規さんは、2019年度後期の「スカーレット」に鮫島正幸役で出演した“先輩”。佐野さんは「改めてすごいなと思いました」と話す。

　「まだAぇ! groupが関西でもテレビに出ていないようなタイミングでオーディションを受けて、あの役をつかみ取って。いまだに大きなくしゃみをして終わるシーンを覚えているくらい印象的なキャラクターを演じていて、本当にすごいなって思います。『“朝ドラ”のリハーサルってどんな雰囲気？』などと聞いたり、“朝ドラ”の先輩として心強い存在です」

　◇“謎の青年”島田役の魅力は？

　佐野さん演じる島田は、新しく生まれた言葉や外国語に造詣が深く、りん（見上さん）の良き相談相手になっていく……という役どころ。佐野さんは「キャラクター紹介が“謎の青年”となっていて、そこが改めて魅力的だなと思いました」と印象を語る。

　「初登場シーンを一足先に見させていただいたのですが、謎に包まれた雰囲気で、島田が何をしていて、何を目指していて、この作品にどう絡んでくるのかが全く見えない。毎朝15分の放送時間の中で、島田というキャラクターが謎のまま進んでいくのがすごくいいなと思いました」

　撮影前の準備として、「自分で下駄を買って、夏場のプライベートはずっと下駄で生活していました。下駄を履くのにも慣れていなかったので……」と振り返る。

　「撮影開始までに準備できる時間がしっかりあったので、台本を読み込んで、キャラクターについて理解を深めることができてありがたかったです。物語が進むにつれて、どんどんビジュアルも発声も変えていこうと考えているので、今からすごく楽しみです」

　見上さん演じるりんと島田のシーンは「独特な空気感が流れている」という。

　「演技を通して、自然と意識し合っている男女の空気感になっているのが、すごくいいなと思いました。りんが一番素をさらけ出せるのが島田の前だと思うので、見上さんにどういう顔をさせるのか……それが僕の仕事だと思いながら現場にいます」

　そんな島田の魅力については「不器用なところが魅力」といい、「思ったことをズバッと言う一方で、なかなか一歩踏み込めない一面もあったり……。外国に目を向けていて、言語に詳しいという島田の好奇心が、きっとりんの救いになって、そんな2人がどう発展していくのか、楽しみにしてほしいです」とアピールする。

　「台本を読んで、『努力って一人でできへんな』『人間関係で人生ってこんなに変わるんだな』と強く感じました。すてきな人たちに支えてもらいながら、僕はアイドル活動をやったり、役者のお仕事をさせてもらえている。そんなすてきな環境で生きていこうと、前を向かせてもらえる作品です。Aぇ! groupにとっても本当に大事なタイミングで、伝統的な“朝ドラ”の枠に出演させてもらえることを感謝していますし、こうして大きなチャンスをいただけたのだから物にしないといけないなと、責任感を感じながら撮影に臨んでいます」

　佐野さん演じる島田は、どのようにしてりんと出会い、どんな初登場シーンで視聴者を楽しませてくれるのか。今後の展開から目が離せない。