永野芽郁さん主演のNHKの連続テレビ小説（朝ドラ）「半分、青い。」。4月2日のスタートから約1カ月が経過したが、「マグマ大使」「ユーミン」「くらもちふさこ」「バブル」や「ボディコン」などといった“SNS映え”するポップなワードが無数にちりばめられた、ある意味「異端」の朝ドラといえる。その中で、朝ドラらしい清潔感とフレッシュさ、誰もが認める愛らしさで清涼剤となっているのが、ヒロイン・鈴愛（すずめ）の親友・菜生役で出演している新進女優の奈緒さんだ。制作統括・勝田夏子さんも「すごく人間的な部分も含めた愛嬌（あいきょう）、愛らしさがある」と語る、奈緒さんの魅力とは……。

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　「半分、青い。」は、大ヒットドラマ「ロングバケーション」（フジテレビ系、1996年）などで知られ、“恋愛ドラマの神様”の異名も持つ北川悦吏子さんのオリジナル作品。1971年に岐阜県で生まれ、病気で左耳を失聴したヒロイン・鈴愛が、高度成長期の終わりから現代までを七転び八起きで駆け抜け、一大発明を成し遂げるまでの物語。

　◇倉科カナら過去の朝ドラヒロインと重ねる人も

　奈緒さんは1995年2月10日生まれ、福岡県出身の23歳。今回が初の朝ドラ出演で、ヒロインの親友というポジションは、これまでのキャリアの中で初の大役といえるだろう。「半分、青い。」には第3週から本格的に登場。親友として、さりげなくヒロインを気遣うしっかり者の一面もありつつ、ちょっぴりおませでどこかヌケている“菜生ちゃん”として、視聴者から注目されている。

　ポニーテールとリボンが似合い、視聴者から圧倒的に多いのが「可愛い！」という声。2009年9月から放送された朝ドラ「ウェルかめ」の際の倉科カナさんをはじめ、池脇千鶴さん、貫地谷しほりさんといった過去の朝ドラヒロインに「似ている」と感じる人も多いという。

　ここまで撮影を見守ってきた勝田さんも「お芝居が似ているかどうかは分かりませんが、ヒロイン系の顔立ちというか、奈緒さんからも朝ドラのヒロインっぽさを感じます。脚本の北川さんも『奈緒ちゃんの可愛さは、“脇の人”の可愛さではない』というニュアンスの話をされていましたね」と明かす。

　◇佐藤健、矢本悠馬にも貫禄負けしない「安定感」

　もちろん、奈緒さんの魅力は「可愛さ」だけではない。連続ドラマ「高校教師」（TBS系、1993年）などで知られる脚本家の野島伸司さんが総合監修を務める、俳優養成スクールで“特待生”だったこともあり、奈緒さんの演技力の高さ、確かさは折り紙付きだ。

　菜生と、ヒロインの鈴愛、佐藤健さん演じる律、矢本悠馬さん演じるブッチャーの仲良し4人組「梟（ふくろう）会」のメンバーの“アンサンブル”を見聞きすれば一目瞭然。佐藤さんや矢本さんといった俳優としてキャリアも実力もある“手だれ”と並んでも、奈緒さんの演技は決して見劣りしない。

　その点について勝田さんは「奈緒さんにはものすごく安定感がある。菜生役には、他の3人と青春模様を繰り広げたとき、貫禄負けをしないような、そういう人材が必要だったのですが、4人のいずまいとアンサンブルが自然で、見事にとけ込んでいる」と語るなど、演技面でも信頼が厚い。

　さらに勝田さんが、ヒロインの親友役として求めたのが「人格」で、「奈緒さんは人格的にもすごくオープンというか、『壁』を作らないタイプの女優さん。会ったその日から、永野さんにすっと歩み寄って、支えてあげるような感じがあったので、とても心強く思いましたし、助かっています」と語っていた。

　◇ヒロイン永野芽郁と同様「2366人の中から選ばれた一人」

　近年の朝ドラでは、今回の奈緒さんのような、ヒロインの親友という“二番手”のポジションの女優が、ヒロインと同等の人気を博すこともあり、“ブレークの登竜門”として位置づけられる傾向がある。勝田さんも「ヒロインの親友枠はドラマにとってもやはり大事なポジション。そこからブレークしてほしいという気持ちは制作側にももちろんあります」と認める。

　また「大体がヒロインオーディションを受けた中から選ばれていて、ヒロインの役柄に合わなかったとしても、『この子はいいね』と思える女優さんが多いので。そういった方たちが“二番手”のポジションで十分に力を発揮し、ブレークするっていうのは私たちにとっても一番の理想です」ときっぱり。「そのポジションにつく人というのは、そういう力を元々持っているってことですよね。そういう意味では、奈緒さんも永野さんと同じく候補者2366人の中から選ばれた一人で、人気を呼ぶのは必然なのかもしれません」と語っていた。

　朝ドラ女優として輝く奈緒さんの今後の活躍に注目だ。