“秋冬の風物詩”といえる人気刑事ドラマ「相棒」（テレビ朝日系）が、今シーズンも最終回を迎えた。2000年に放送がスタートした同作は、昨年に25周年を迎え、「相棒 season24」（全19話）が3月11日まで放送された。杉下右京（水谷豊さん）の“元相棒”が姿を見せたほか、「ラスボス候補」として注目を集める人物も再登場するなど、見どころの多いシーズンとなったが、振り返ってみたい。

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　「相棒」は、警視庁の窓際部署「特命係」の杉下右京が天才的頭脳で推理し、“相棒”と数々の難事件に挑む物語。放送が始まった2000年から、これまで亀山薫（寺脇康文さん）、神戸尊（及川光博さん）、甲斐享（成宮寛貴さん）、冠城亘（反町隆史さん）の相棒4人が誕生。season21で初代相棒の薫が特命係に復帰し、現在に至る。

　今シーズンの第3話「警察官B」では、加藤清史郎さん演じる“無戸籍児”だった青年・高田創が再び登場した。season23で警察官になっていた創だったが、今シーズンでは念願の刑事課に転属したことが明かされ、再び特命係の前に。事件をともに追う中で、創と警視庁総務部の鶴来一（細貝圭さん）の関係性が“次世代の相棒”を予感させるとして注目を集めた。かつて特命係が救った子供が成長し、肩を並べて捜査する、長寿シリーズならではの味わい深い展開だった。

　元日スペシャル「フィナーレ」では、3代目相棒・甲斐享の名前が突然登場し、ファンを沸かせた。“ダークナイト”として犯罪者を狙った連続暴行事件の犯人として逮捕された享だが、その享がまもなく刑期を終えて出所することが明かされた。SNSでは、視聴者からは「再登場への布石？」「コレはまたカイトくんに会えるフラグ」と期待の声が相次いだ。

　第11話「老人と寧々」では、season21の元日スペシャルに登場した“女子大生探偵”大門寺寧々（茅島みずきさん）が再登場。また、第12話「特調係 陣川公平」では特命係“第三の男”こと陣川公平（原田龍二さん）、第14話「薔薇と髭の告発」では“ヒロコママ”ことヒロコ（深沢敦さん）が登場するなど、名物キャラたちも物語を彩った。

　第13話「信用できない語手」では、season23の最終回に登場し、「ラスボスでは」という声も上がっていた政財界のフィクサー・浦神鹿（うら・しんろく、毎熊克哉さん）も再び登場した。同話では、浦の残忍な本性と、殺人に手を染めていた事実が判明。新世代のフィクサーは一転し、逃亡犯となった。浦との決着は持ち越しになったものの、視聴者からは「浦まだまだ暗躍しそう」「浦がやはりラスボスになるのかな？」と声が上がった。さらに同話では、4代目相棒で現在は公安調査庁所属の冠城亘が、本人は登場しなかったものの、特命係に協力する展開で話題を呼んだ。

　第17話「惡の芽」では、薫が襲撃され、黒幕として、右京のロンドン研修時代の元相棒で宿敵・南井十（伊武雅刀さん）の関与が示唆された。南井はかつて連続殺人に手を染め、右京に追い詰められて逮捕されたものの、その後、警察病院から逃走。逃走先の崖から転落し、死亡したとみられていた。しかしseason22では生存をうかがわせる描写があり、今回もその暗躍がにおわされたことで、“宿敵復活”を予期させるエピソードとなった。

　そして最終回「暗闇の鬼」で登場したのは、初代相棒・亀山薫より前に特命係に在籍していた“元相棒”の岩橋虔矢（石黒賢さん）だ。特命係には、薫が配属される以前、右京のもとに6人の部下が送り込まれたものの、いずれも相次いで警視庁を去ったという設定があった。しかし、その6人の詳細はこれまで語られておらず、今回そのうちの一人が初めて登場した。岩橋が、右京に「変わりましたね、杉下さん。雰囲気がずっと穏やかだ」と語りかけ、歴代の相棒たちと過ごす中で右京が少しずつ変化してきたことを印象づける一幕もあった。

　ラストは、右京と薫の何げない会話で締めくくられた今シーズン。しかし、浦や南井といった不穏な存在との決着は、なお先送りされたまま。享の出所が近いことも明らかになっており、“歴代相棒集結”も期待してしまう。当然制作されるであろう“節目”のseason25でどのような展開となるのか楽しみだ。