コミックスの累計発行部数が7000万部を誇る高橋陽一さんのマンガ「キャプテン翼」シリーズが、作品の誕生から36年でコミックス100巻に到達した。初代の連載開始時には、主人公・大空翼のスーパープレーがサッカー後進国日本にサッカーの魅力を伝え、アニメは世界各国でも放送されて影響を与えた。ファンを公言する一流プロ選手は今でも世界に多い。作品の魅力と今だから明かせるエピソードを高橋さんに聞いた。

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◇中学生編は「日向の勝利」も考えた

－－「キャプテン翼」で伝えたかった思いとは。

　「夢を持って頑張る」ということです。翼は、世界一のサッカー選手、そして日本のワールドカップ（W杯）優勝を目指すわけです。（連載初期の1980年代前半は）当時の日本はサッカーは盛んでなく、プロリーグも無かったのですが、こんな面白いスポーツがあることを伝えたかった。当時は、マンガでサッカーのルールを勉強した人もいるのかな。サッカーのスポーツとしての楽しさを伝えることに貢献できたのかなと思います。

－－作品が36年続いた理由は。

　キャラクターたちの魅力が色あせてないこと、それとファンが好きでいてくれたからでしょうか。小学生編の全国大会で、プレーヤーたちの個性が確立された気がします。小学生大会（のストーリー）は、計算通り。（翼のいる南葛の）明和戦の敗北もそう。野球のトーナメントと違って、ワールドカップも同じように一度負けても優勝できる。決勝で（南葛は明和に勝利して）借りを返した形になります。

－－翼の師匠・ロベルト本郷の帰国も計算通りですか。

　小学生編で各キャラクターが立ってきて、もう一度彼らを中学生編で戦わせたいとなったわけです。そのためには、ロベルトが翼をブラジルに連れて行かない方が良いわけです。連載当時、人気が無いと打ち切りがありましたから、打ち切られたらブラジルに連れて行かれるという流れでした。おかげさまで小学生編の人気が衰えず、ああいう（ロベルトの単独帰国という）形になったのです

－－中学生編は。

　最初は「翼を優勝させよう」とさせていたけれど、（ライバルの）日向も頑張っていたので……。うーん、計算してなかったと思う。迷っていて、（翼が）日向に負けちゃってもいいのかなと思っていた。キャラクターが（自分の想像の）上をいっていた。

－－キャラクターのコントロールが難しい？

　実は新キャラクターを作って、立たせようと思っても“邪魔”をするんですよ。例えば井川という新キャラクターを日本のDFの柱にしようとしたのですが、（昔から活躍している）次藤君への思いがあったりして……。最初からいるキャラクターに勝てない。追い越せないですよね（笑い）。

－－昔のキャラクターが強いのはなぜ。

　やはりファンは昔のキャラクターを好む傾向はありますね。（シリーズ初代に登場していない）新キャラクターで定着したと思うのは、葵新伍（あおい・しんご）。今気にしているのは、（セグウェイドリブルで話題になった）ミカエルですね。「翼と戦うとどうなるのかな」と自分の中で興味を持っています。

◇週刊連載はキツくなかった

－－連載を続けるポイントは。

　煮詰まるときもあるので、そのときはスイッチを切って遊びに行ったりします。リフレッシュしたところでスイッチ入れ直すわけですが、休みになると描きたくなることもありますね。僕はネームも手も速いし、当時は20代で体力もあったから週刊連載はキツくなかった。4日で仕事を終えて3日遊ぶとか……。今は（体力的に）戻れませんが。

－－連載時に困難はありましたか。

　「キャプテン翼　ワールドユース編」ですね。途中で打ち切られたので、そのときはつらかった。でも他の作品でも打ち切りはあったので、それはそれで仕方のないことと思いました。自分をダメと思わず、あきらめず、次の作品で盛り返そう……と。そうやって頑張ってきたのが生き残った理由ですね。立ち直るスピードはあるのかも。マンガが好きというのもあると思います。

－－挑戦したいことは。

　連載は（体力的に）キツくなっているのですが、絵を描くことは好きなので、ずっと何かしらの絵は描いていたい。また原画展はやっていきたい。展覧会用の大きい絵では、マンガと違う表現方法があるなあと。

－－マンガの仕事をやって良かったと思う瞬間は。

　満員電車に乗らなくて良かったこと、自由に時間が使えることですね。会社勤めだとそういかないので。自分の好きなことをしているから、それで幸せと思います。自分の天職として選んで間違いじゃなかったのかな。

◇原稿一度も落としたことはない

－－マンガを描く上で大事にしていることは。

　締め切りは守る。おかげさまで原稿を落としたことがないので。ただ“芸術家”としてはどうかなと。「“芸術家”は、締め切りを気にしないのかな」と思わないでもないですが……。（笑い）

－－若い読者から反応は。

　当時読んでいたお父さんが「自分の息子に読ませた」「息子がハマっています」という声は聞きます。世代を超えているのはうれしいですね。

－－シリーズの連載は、どこまで続けるのでしょうか。

　今は五輪の話（キャプテン翼　ライジングサン）を描いているので、それを盛り上げて終わらせたい。その後は白紙ですが、漠然と考えると翼が「W杯優勝」と言っているので、W杯なのかな……。今は「ライジングサン」を描き切ることを考えています。

－－ずばり、高橋さんにとっての「キャプテン翼」とは。

　マンガ家としてのライフワークです。旅行に行っても、（旅先で）作品を知ってくれているのはうれしいし、そういう意味では、翼くんに感謝しています。
◇
「キャプテン翼」なども展示される「週刊少年ジャンプ展」が7月18日から東京都港区六本木６の森アーツセンターギャラリーで開催される。8月18日からは舞台「超体感ステージ『キャプテン翼』」も六本木５のZepp ブルーシアター六本木で上演される。