女優の安藤サクラさんが主演を務めるNHKの連続テレビ小説（朝ドラ）「まんぷく」に、世良商事の社長・世良勝夫役で出演している桐谷健太さん。これまで散々、萬平（長谷川博己さん）の即席ラーメンに“ダメ出し”してきた世良だが、試食会で文字通り“味を占める”と、自ら販売を買って出るなど、安定の“手のひら返し”で視聴者を喜ばせている。「何だかんだ言って、世良は立花君（萬平）のことが、すごく好きなんだと思いますし、僕の中では『してもいない約束を守る男』という感じです」と笑顔を見せる桐谷さんに話を聞いた。

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　◇「生きるためにはどんなこともいとわない」世良だが…

　元は技術屋だった世良。ヒロイン・福子（安藤さん）の夫・萬平の優れた技術と才能に圧倒され、「作る方」から「売る方」に転身し、販売の道へと突き進んでいく。常に損得勘定で行動し、萬平を「親友」と呼んだりするが、得にならないと分かるとあっさり見捨てたりすることも。要領がよくて、状況を判断する力にたけた、ある意味「たくましい男」だ。

　長きにわたり世良を演じてきた桐谷さんは、「世良の印象として変わらないのは、自分に正直なところと、子供に優しいところです」と話す。

　「生きるためにはどんなこともいとわない」といった部分が世良にはあるという桐谷さん。「金をパチッた（盗んだ）相手である立花君に、パチった分投資したりもする。それで『僕は投資しているんやぞ』としつこく言うわけですが。もちろんそんな自分を正当化するわけでもなく、金をパチりながらも、どこかで『そんなもん、いつか倍にして返したるわ』ぐらいの気持ちもあったのではないでしょうか」と推測し、「そのぐらい自信があったからこそ、ああいう行動に出たのではと感じます」と結論づけている。

　◇視聴者の共感呼んだ「不公平の時代」　「言葉で表現できる」のも世良の魅力

　上昇志向が強く、自信家で押しが強い世良。戦後の闇市で福子の母・鈴（松坂慶子さん）から買い取った着物を3倍の値で売ろうとしたこともあった。

　自分をとがめる福子らを前に「今は不公平の時代。戦死した人間と無事で帰ってきた人間。抑留された人間と帰国できた人間。飢えてる人間とたらふく食うてる人間。不公平が当たり前やのに、それを文句言うてる時点であかんのです」と持論を展開。視聴者から「ぐうの音も出ない正論」「真理ついてる」と声が上がったことも。物事を善悪だけで判断しない世良という男の存在を改めて見せつける名シーンとなった……。

　桐谷さんも特に印象に残っているシーンに挙げていて、「飢えている人を見て、世良自身も傷ついているだろうし、たらふく食っている人間を見て憤りなどを感じている部分もあったと思います」と世良の気持ちを代弁。「実際にそういう状況を目の当たりにして『不公平でよし』と思っているわけでは決してありません。ただ、みんなが思っていても口にしにくいことを、世良は言葉で表現できるのだと思います」と考えを明かす。

　◇ここにきて世良は「どんどん純粋に、どんどんフレッシュに」？

　さらに桐谷さんは、「第15週で福ちゃんに『英語は上達しましたか？』と聞かれたとき、『あれは無理や。せやけど身ぶり手ぶりでどうにかなる。日本はアメリカに負けたが、1対1なら十分勝てるで』と答えるせりふがありますが、これはまさに世良っぽいなあと思います」としみじみ。

　「当時の日本人って、海外からいろいろなものが入ってくる中で、『負けてたまるか』『これからの日本を支えるのは俺ら日本人や！』というプライドや勢いみたいなものがあったんだと思います。世良はそういう気概を持ちながら、海外のものもどんどん取り入れる柔らかさがある。その上で、1対1なら十分勝てるぞと言えるのが、世良のすごいところであり魅力だと思います」と力を込める。

　また、世良は年齢を重ねていくに連れて「さらにどんどん純粋になっていっている気がする」と感じている桐谷さんは、「テカテカのスーツを着て、心はどんどん若くなっていっているなあと。昔のほうがギトギトしていた気がします。仕事もうまくいって、どんどんフレッシュになっていっている世良を楽しみにしてください」と視聴者に呼びかけていた。