9月に開幕するラグビーワールドカップ・フランス大会。8月27日にWOWOWで放送される大会前ラストマッチとなる「ラグビーテストマッチ2023サマー・ネーションシリーズ『イタリアVS日本』」の生中継でゲスト解説を務め、ワールドカップ3大会出場した田中史朗選手がインタビューに応じ、今のオール・ジャパンへの思いを語った。

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　◇田中史朗選手

　ーー8月27日、日本代表はイタリアと対戦します。まずイタリアについてですが、どのようなイメージをお持ちでしょうか？

　今年、一気に強くなった印象があります。シックス・ネーションズを見ていても去年、一昨年あたりは「今日も負けるだろうな」というチームでしたが、今は「もしかしたら勝てるんじゃないか」という、見ていてわくわくするようなラグビーをしていますので、日本代表も相手をしっかり分析するべきだと感じています。

　ーーイタリアはSH（スクラムハーフ）ステファン・ヴァーニー選手とSO（スタンドオフ）パオロ・ガルビジ選手という若いハーフ団が活躍中です。

　ヴァーニー選手はテンポもすごくいいですし、球さばきもいいですね。ガルビジ選手は
もう若手というイメージがないぐらい落ち着いていますし、彼もしっかりチームを引っ張
っていると感じています。

　ーーランを武器に活躍し、昨年ワールドラグビー最優秀新人賞に選ばれたFB（フルバック）アンジェ・カプオッツォ選手も出場の可能性があります。

　彼が今、イタリアで一番乗っている選手ですね。常に前に出てチャンスを作り出していますので、彼をしっかり止めることが大事だと思います。

　ーー日本代表ですが、7月から8月にかけての試合をご覧になってどう感じましたか。

　いい部分もあったのですが、まだチームとして固まりきれていないと感じています。でも、2015年ワールドカップの時も日本代表は大会直前のジョージア戦まではそこまでチームとして固まってはいませんでした。それを境にぐっと固まり、直後のワールドカップ初戦で南アフリカに勝つことができましたので、今回のイタリア戦も意味のある試合になるはずです。ここでしっかりとチームとしてまとまったうえでワールドカップに臨んでもらいたいですね。

　ーー田中選手から見てSHのファーストチョイスはどの選手になると考えていますか。

　流大選手も齋藤直人選手も、どちらが先発で行くか悩むほどいいSHですね。流選手は見てのとおり本当にテンポがよく、チームを前に出す力があります。齋藤選手は自分でボールを持っていきますし、サポートもうまくてトライも取れる選手です。福田健太選手も高い能力を持っていますので、彼らをうまく融合させて使っていくのかどうか注目していますが、誰が出ても日本代表として素晴らしいプレーをしてくれると思います。

　ーーSOには松田力也選手、李承信選手らがいますが、ハーフ団はどの組み合わせが一番よさそうでしょうか？

　僕が見た限りでは流選手と松田選手ですね。帝京大や前回ワールドカップなどで長年一緒にプレーしていますし、合っているのかなと思います。もちろんどの組み合わせであっても9番と10番でチームを引っ張っていくことはすごく大事です。中でもその2人はチームに対してしっかりコミットしておりリーダーシップも持っていますので、彼らには特に期待し
ています。

　ーーワールドカップではイングランドやアルゼンチンといった強豪と対戦しますが、日本代表がプールDで4試合戦う中で、特にどの試合がポイントになってくると？

　やはり大事なのは初戦のチリ戦ですね。前回ワールドカップでもロシア戦はあまりうまくいかず、最後は何とか勝ち切れましたが、その苦戦があったからこそ次のアイルランド戦でも勝てたので、今大会はまずチリ戦でチームをまとめて、その後のイングランド戦でしっかり勝負してもらいたいと思います。

　ーーチリ戦の次の相手であるそのイングランドには、日本代表としてはどう対抗すればよいでしょうか。

　やはりラインスピードが非常に速いので、早く外にボールを回せれば数的優位ができる可能性もありますし、ラインスピードが速いぶん裏のスペースが大きく空くと思うので、そこを突いてキックで攻めてプレッシャーをかけることが大事だと思います。

　ーー日本代表はワールドカップをどんな結果で締めくくると考えていますか。

　僕たちが（プール戦）4勝と言っていかないと誰にも信じてもらえません。だからこそ日本代表は結果を残してほしいです。そしてベスト4を狙ってもらいたいですね。

　ーー最後に、日本代表を長年牽引した田中選手から今の日本代表に向けてメッセージをお願いします。

　「期待しているぞ！」の一言ですね。僕自身もまだまだ日本代表でやりたかったですし、日本には他にも日本代表になりたい選手がたくさんいます。でもワールドカップでプレーすることは彼らにしかできません。日本のラグビーの未来は彼らにかかっていますので、しっかり全力で戦って結果を出してほしいと思っています。

　＊……WOWOWでは8月26日を「日本代表を応援しよう！WOWOWラグビーDAY」と位置付け、同日午前11時からさまざまな特別番組をWOWOWライブ・WOWOWオンデマンドで放送・配信する。「ラグビーテストマッチ2023サマー・ネーションシリーズ『イタリアVS日本』」の様子は8月27日午前1時からWOWOWプライム・WOWOWオンデマンドで放送・配信する。