昨年のラグビーワールドカップで日本代表の一員として戦った田中史朗選手（パナソニック ワイルドナイツ）が、“世界最高峰”と言われるフランスのプロリーグ「TOP14」について語った。同リーグには日本代表のチームメート五郎丸歩選手が挑戦しているが、田中選手も「ラグビー選手である以上、オファーがあってチャンスがあればやってみたいとは思っています。フォワードを動かしてチャンスを作るプレーを目標にしたいと思うので、もし『TOP14』でプレーする機会があれば、コミュニケーションなど難しいとは思いますが、フォワードを使うことを覚えたいですね」と“世界最高峰”への意欲を見せた。

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　田中選手は今年2月、国際リーグ「スーパーリーグ」に参加するハイランダーズ（ニュージーランド）の一員として「TOP14」のチーム、ラシン92と親善試合を行った際に「フランスのチームはやはりフォワードでゴリゴリ押していくなという印象を受けました」という。

　2011年のワールドカップではフランス代表とも対戦。「今シーズンから五郎丸選手と同じRCトゥーロンに移籍したフランソワ・トゥラン・デュックや、前フランス代表キャプテンでトゥールーズのティエリー・デュソトワールのプレーが印象に残っています。試合をしている時はあまりプレッシャーを感じませんでしたが、気がついたら点差が開いてしまっていました」と振り返り、「フランスのラグビーは、やはりフォワードが強いのが特徴だと思います。僕たち日本代表の前スクラムコーチ、マルク・ダルマゾ（現・RCトゥーロンスクラムコーチ）もそうでしたが、セットプレーをしっかりとやっていると思います」と印象を明かす。

　五郎丸選手と同じく海外のチームでもプレーする田中選手は、「日本の代表として恥ずかしくないプレーをしよう、常に集中してレギュラーになろうという気持ちで臨んでいます。今、能力がある若い選手がたくさんいます。僕たちがダメだと、日本人選手はできないと思われてしまい、そういう若い選手たちの道を閉ざしてしまうことになります」と責任を語り、「もちろん、しんどい部分もありますが、僕らが頑張って、次の世代の選手が挑戦してくれればまた道が続きます。五郎丸選手にも、日本人の価値をもっと上げてもらえるようにフランスでの活躍を期待したいですね」と力を込めた。

　そんな田中選手は五郎丸選手が「TOP14」で活躍する鍵に「キック」を挙げ、「キックが彼の武器なので、どうゲームチャンスを作るかがキーになると思います。僕の印象としては、五郎丸選手はセットプレー中心のヨーロッパの方が南半球のスーパーラグビーより向いている気がします」とコメント。一方でボールの違いを懸念し、「スーパーラグビーのボールが日本のトップリーグと違ったので、（五郎丸選手は）調子をつかめなかったようです。『TOP14』のボールは分かりませんが、違うのであれば早く慣れるために練習が必要になるでしょう」と話していた。

　五郎丸選手の所属するRCトゥーロンはポジション争いも熾烈（しれつ）で、「フルバックのレギュラーポジションにウェールズ代表のリー・ハーフペニーがいて、彼は世界でも五指に入る選手です。総合力は彼の方が上なので、やはりランニングスキルをつけないとチャンスは少なくなるでしょう」と冷静に分析。その一方「さっきも言ったように彼の武器はキックなので、可能性はやはりキックにあると思います。プレースキックももちろんですが、ペナルティの時のタッチキックや相手が蹴ってきた時のリターンキックなど、味方にチャンスを与えられるようなプレーができれば、信頼をつかめるのではないかと思います」と期待を寄せる。

　さらに田中選手は、五郎丸選手に続く選手の出現が日本のラグビーのレベルアップにもつながるといい、「去年のワールドカップもそうですし、この夏のリオオリンピックで活躍した男子7人制ラグビー日本代表もそうでしたが、ラグビー日本代表が結果を残していることで、選手の意識も高くなっていると思いますし、実際にトップリーグのレベル自体も上がってきています」と自信をのぞかせる。「パナソニックのチームメイトの内田啓介は力があるので、ぜひチャレンジしてもらいたいですね。それから、茂野海人（NECグリーンロケッツ）や流大（ながれ・ゆたか／サントリーサンゴリアス）のような若い選手にも経験をしてほしいなと思っています」と語った。

　＊……WOWOWではフランスのプロラグビーリーグ「TOP14」を五郎丸歩選手が移籍する「RCトゥーロン」の試合を中心に年間57試合放送予定。第4節「クレルモン・オーヴェルニュ対ラシン92」をWOWOWライブで11日午後10時半、「トゥールーズ対RCトゥーロン」をWOWOWプライムで11日深夜3時半に放送。第5節「クレルモン・オーヴェルニュ対ボルドー・べグル」をWOWOWライブで17日深夜3時35分、「ラシン92対RCトゥーロン」をWOWOWプライムで18日深夜1時半に放送する。